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Um exoplaneta raro e menor que a Terra foi descoberto orbitando uma das estrelas mais próximas ao Sol. Apesar da proximidade, sua superfície é considerada muito quente para abrigar vida. A descoberta foi anunciada por um grupo de astrônomos na terça-feira (1º), após cinco anos de observações realizadas pelo Very Large Telescope no deserto chileno.
O planeta, denominado Barnard b, orbita a estrela de Barnard, localizada a apenas seis anos-luz de distância da Terra.
O exoplaneta é um dos menores já descobertos, com massa inferior à da Terra. Jonay González Hernández, pesquisador do Instituto de Astrofísica das Canárias e autor principal do estudo, afirmou: ‘Barnard b é um dos exoplanetas de menor massa conhecidos e um dos poucos com uma massa inferior à da Terra’.
A órbita do planeta é extremamente próxima à sua estrela, cerca de 20 vezes mais perto do que Mercúrio está do Sol. Isso resulta em um ano planetário que dura apenas três dias terrestres.
Apesar da proximidade, a vida como conhecemos é improvável neste planeta. González explicou: ‘Ainda que estrela seja aproximadamente 2.500ºC mais fria que nosso Sol, faz muito calor ali para que exista água líquida na superfície’. A temperatura superficial estimada é de 125 graus centígrados.
Os astrônomos continuam em busca de planetas na ‘zona habitável’ de suas estrelas, onde as condições permitiriam a existência de água líquida, considerada essencial para a vida. Embora Barnard b não se encaixe nestes critérios, sua descoberta é promissora para futuras pesquisas.
Alejando Suárez Mascareño, coautor do estudo, destacou: ‘Nossa vizinhança cósmica está cheia de planetas de massa baixa’. Esta afirmação é corroborada pela descoberta recente de dois exoplanetas orbitando a estrela Próxima Centauri.
Os pesquisadores também encontraram evidências de outros três possíveis exoplanetas orbitando a estrela de Barnard, mas necessitam de mais observações para confirmar estas descobertas.
A estrela de Barnard, uma anã vermelha localizada na constelação de Ofiuco, é a segunda mais próxima à Terra, depois do sistema Alfa Centauri. Esta proximidade facilita a detecção de planetas, já que os astrônomos os identificam quando passam em frente à sua estrela.
Desde a década de 1990, mais de 5.700 planetas foram descobertos fora do Sistema Solar, mas poucos estão em uma zona considerada habitável. Cada nova descoberta, como Barnard b, contribui para nossa compreensão do universo e das possibilidades de vida além da Terra.
