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A Nasa (Agência Espacial dos Estados Unidos) anunciou o encerramento da missão do telescópio de defesa planetária Neowise (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) após quase 11 anos de operação contínua. O desligamento ocorreu devido ao aumento da atividade solar nos últimos meses e ao fim do auge de atuação do equipamento.
Lançado em dezembro de 2009, o Neowise inicialmente tinha a função de escanear todo o céu em infravermelho, tarefa que cumpriu em apenas sete meses. Após enfrentar um problema inesperado com o esgotamento do líquido de refrigeração, os cientistas redirecionaram sua missão em 2013 para observar asteroides e cometas.
O telescópio Neowise realizou 1,45 milhão de medidas infravermelhas de mais de 44 mil objetos dentro do Sistema Solar durante sua operação. Dos mais de 3.000 objetos próximos à Terra monitorados, 215 foram detectados pela primeira vez graças ao equipamento.
A última imagem capturada pelo Neowise mostra parte da constelação Fornax no Hemisfério Sul. Processada pelo IPAC no Caltech, esta é a 26.886.704ª exposição da missão, tirada pouco antes das 3h de 1º de agosto, quando a pesquisa da missão terminou.
Com o fim do combustível necessário para manter o telescópio em órbita, o Neowise será descartado na atmosfera terrestre, onde deverá se incinerar. A data exata ainda não foi divulgada, mas espera-se que ocorra até o final do ano.
O substituto do Neowise será o Neo Surveyor, um caçador de objetos próximos à Terra de última geração. Seu lançamento está previsto para depois de 2027, devido a restrições orçamentárias do governo dos EUA.
